¿Qué o Cuál? ¿Qué "qué" es cuál?

Most of the question words, or interrogative pronouns, in Spanish seem to translate exactly the same way in English. For example, in the question, ”Cuándo es el examen?” meaning “When is the test?”, cuándo media cuando. En algunos casos, las palabras de la pregunta qué o cuál pueden tener significados similares, como qué o que. We’ll show you some rules to help you decide which ”what” to use!

Pronombres interrogativos

First, let’s review some important information about interrogative pronouns in Spanish. For example, did you know that all question words have an accent mark when you’re asking a question? That’s why you’ll see qué y cuál con tilde en esta explicación. Sin las tildes, indica que no las utilizas para hacer una pregunta, aunque se pronuncien igual con o sin tilde. Presta atención a otras palabras interrogativas similares en español:

1. ¿Quién? = who?
2. ¿Por qué? = why?
3. ¿Dónde? = where?
4. ¿Cuándo? = when?
5. ¿Cómo? = how?

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Además, ¡asegúrate de empezar tu pregunta con un signo de interrogación invertido! El español utiliza ambos signos de interrogación ¿? para empezar y terminar la frase. Si lo piensas, ¡es más fácil saber que estás a punto de hacer una pregunta!

Cuándo utilizar qué o cuál

Hay algunas reglas que puedes practicar para acostumbrarte a utilizar qué o cuál. En general, habrás oído que qué significa qué y cuál significa que. Sin embargo, en realidad depende de la forma en que ambas lenguas ven el mundo. Qué implies that there’s a closed set of information, so certain questions in Spanish use que porque en esa línea de pensamiento, tiene más sentido. El inglés, en cambio, va con qué. ¿Sigues confundido? Aquí tienes algunas reglas:

• Utiliza qué con definiciones.
  • If you want to know what something is, you would say, ”¿Qué significa …?” Similarly, if you hear someone say a word in Spanish that you don’t know and you’re asking for a definition, you could say, ”¿Qué es …?”
• Utiliza qué antes de los sustantivos.
  • If you’re trying to say qué o que and a noun is the next word you’re about to say, you generally use qué. For example, ”¿Qué cine prefieres?” Is asking what movie theater you prefer. Since a noun comes after the question word, you want to use qué.
• Utiliza cuál con el verbo ser
  • Any time you’re using the verbo ser, you’re going to use cuál. Esto puede parecer poco natural a los hablantes nativos de inglés, pero tiene menos que ver con el significado literal de la palabra interrogativa y más con las reglas gramaticales de su uso. En sólo vez que utilices qué y una forma de ser es para una definición. En cualquier otro momento, utiliza cuál. For example, if I were to ask ”What is today’s date?” although I use qué en inglés, utilizo cuál in Spanish because I’m using the verb ser. I would say, ”¿Cuál es la fecha de hoy?”

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Por supuesto, hay irregularidades y reglas más complicadas, ¡pero éstas son las más básicas! Si prestas atención, verás estas preguntas por todas partes.